困ったように笑う
ぼんやりと空を見上げていた。
でも其処は空、と言うには具合が悪いかもしれない。
アトリウムの噴水、魔法界が戦争状態にあるのに、今この時点で其処にいる魔法使いは殆どいなかった。
其処の水の底に溜まっているガリオン金貨も少ない。
寧ろ戦争状態からくる空虚感、寂寥感が満ちている光景だった。
守衛にポツンと一人魔法使いが立ち、後殆ど魔法使いの気配はない。
エレベーターの鎖のガチャガチャという音さえ、この場に聞こえないようだ。
度々魔法使いがせせこましく歩いて来るも、すぐに金のゲートに入ったり、暖炉を使って出て行くばかりだった。
ぼんやりと空を見上げていた。
空、と言うにはそれはあまりにも無様過ぎるかもしれないが。
出来れば外の空を見上げたかったけれども、マグルの世界にこの格好で出て行くのも面倒だ。
地下の魔法で空を映し出している窓を、は何も考えずに見上げていた。
噴水の縁に腰掛けて、黒いマントの上にぼんやり座る。
肩に掠る位の黒髪が顔の両側で揺れている。
其処は死角になっていて、人からあまり気付かれない筈だ。
バーテミウス・クラウチは噴水のわきに黒い頭を見付けた。
こんな所に隠れるように座っている…
後ろに魔法使いを引き連れたまま少し歩いてみると、社会人というには幼い、少女と形容した方が似合う、黒いマントを身に着けた魔女がいた。
その顔と自らの頭の中の、魔法省の役人の名簿と照らし合わせてみる…でもその前にこの頃の身近な情報の中に彼女がいた。
「何をしているんだね？」
少女はビクンと身体を少しだけ跳ねさせ、驚いたようにゆっくりと振り返る。
全身と同様の黒い目がクラウチを捉える。
クラウチは後ろに引き連れていた魔法使い達に手で指示を送り、その場に待機させて、自らは少女の方に歩み寄った。
は今まで、新聞で目にしていた人物が目の前にいる事に驚き、ゆっくり口を開いた。
驚きによって空ろに呟く。
「――バーテミウス・クラウチ――……魔法法執行部長」
呼び捨ての後ろに思い出したように、役職をつけた。
「・かね？」
「どうして私の名を――」
「君に研修期間なしで闇祓いの資格を与えたのは、誰だと思う？」
あ、とが気が付いたように目を瞬きさせる。
クラウチはの近くまで歩み寄って、立って上からを見下げていた。
「で、何をしていたのかね？」
は上から言われるそれに、じっと動じない。
考えるように黙って、少し眉を寄せたけれど、口を開いた。
「やる事がないもので」
「闇祓いにやる事がない、というのは奇妙な事だ」
「いえ…一人じゃあ何も出来なくて」
は困ったように笑った。
クラウチはそれに無表情で応え、次の質問を飛ばす。
「ムーディは何処だ？ 大抵一緒にいるのだろう？」
「ムーディさんが裁判でいないんです。今、下の法廷にいます。
だから、今は私は何もさせて貰えませんし、何かを出来る自信もありません。
ムーディさんも、好きに何でもしておけ、って言ってましたし…」
「あいつめ、そんな事を言っていたのか？」
クラウチは不快感を顕わにして、眉を寄せた。
がそれに慌てたかのように、何とか気を取り直さなくてはと思うけれど、彼女に出来る事は何もなかった。
そんなを尻目に、クラウチはじっとを見ていた。
若い容貌の女だ。
研修期間なしで闇祓いの資格を得た彼女、いや、今の情勢でそうせざるをえなかった彼女に、クラウチは関心を抱いていないとは言えない。
それに師匠がムーディだ。
風の噂では色々な話を聞く…
「ムーディさんは悪くありませんよ。
それに今こうしていたのは、――私が…単に…ちょっと疲れちゃって」
「疲れた？」
「はい」
はまた苦笑する。
「この前からいきなり、闇祓いと死喰い人の中に少し混じってしまって、体力的にも…精神的にも疲れちゃって」
だから、空を見上げていたと言うのか。
でもその言い分も分からない事はない。
今まで平然と日々の日常を送っていたのなら、今突然、このような日々を送る事になってしまって、それに簡単に順応出来るものではない。
それは理解はしていたが、理解をするのみだ。
「情けない」
一言の重みに、は眉を上げたけれど、それもすぐに元に戻る。
「まだ仕事に慣れていないのか？ 私は随分と君を、過大評価し過ぎていたようだ」
は無言だった。
でも僅かに、眉が寄っていた。
「ムーディがいずに一人でいたら、いつもこんな状態なのかね？」
は上目がちにクラウチを見た。
未だ言葉を発さない。
でもの瞳の色が、今度は少し違っていた。
クラウチが溜息を吐いて言った。
「一人ではまだまだ弱いが、しかしこの頃私が風の便りに聞くには、君も少しはムーディと一緒に頑張っているそうではないか。
――素質がない訳ではないのなら、時間が解決してくれるものもある…、しかし実際はそうでないものが多いがね」
は顔の両脇の髪を耳に掛け直す。
そしてそのまま腕を伸ばし、後ろに一つに括る。
鬱陶しかった髪が全て後ろにいき、顔の周りがこざっぱりして…いつもの彼女のスタイルに戻った。
顔立ちは中性的で着飾っている訳でもないので、男か女か分からなくなる。
服装だってただの大きな真っ黒なマントだから。
そして黒い目を見据えた。
「…休憩時間は終わりです。
クラウチさん、話し相手になって貰って有難う御座いました。私はまた仕事に戻ります」
マントをばさりと翻して、は立つ。
表情はさっきとは比べ物にならなくしっかりとして、力のなかった目が力を取り戻す。
クラウチはその変貌を目の下で見て、初めて少しだけ鼻で微笑んだ。
「また何かあったら、言ってくれたまえ。
頑張ってくれ。私も期待している、」
は頭を叩かれて、むっとして見上げると、もう其処に人はいなかった。
横を見るとクラウチが部下を連れ立って、エレベーターへと向かっていた。
はぽつんと立っていた。
「クラウチに何か嫌味でも言われたか？」
「ムーディさん、そんな事言われてませんよ」
背後からの声には振り返って、苦笑する。
其処にはクラウチの行った方向を苦々しげに見つめる、ムーディの姿があった。
「いや、あいつは絶対に何か口出ししなくちゃいられん性分で――」
「――確かに、ムーディさんとクラウチさん、仲良さそうじゃないですね」
絶対性格が噛み合わない。
仮にも上司なのだが、遠慮なく吼えるこの師匠の姿が目に映るようだった。
ムーディはちらりとの顔色を窺い、それがいつもと変わりないのを確認した。
「クラウチさんだって、そんな嫌味吐く人じゃないですよ」
「いや、そういう奴だ」
何を言っても無駄か、そうだな。
は金のゲートに歩き出すムーディの背中を追って、駆け足で半ば走り出す。
未だ歩調を合わせ難い。
マントがばさばさと波打つ。
「裁判はどうでしたか？」
「まあ、いつもと変わりはない。生温い判決ばかりだ」
はそのムーディの顔を、無邪気な顔で見上げていた。
ふうん、という感じで普通に受け止める。
「あ、そうだ。
さっきクラウチさんに私、「頑張るように」とか「期待している」――とか言われましたよ」
「それが嫌味だ」
「いえ、そんなにそういうものを含んでいる様には――」
「そう思うか？」
「…ある意味、励まして貰った様な感じはします」
「めでたい脳味噌だ」
二人の間に奇妙な沈黙があった。
「ほんっとうに、ムーディさんクラウチさんの事嫌いなんですね」
ムーディは鋭い目でを捉えた。
は飄々とした顔付きで、足を進ませている。
「、お前…言いたい事を言う様になったな」
「駄目なら、前みたいにまた遠慮しますけど」
ムーディは眉を曲げて一瞬言い澱む。
そして顔を顰めてから、ずばりと答えた。
「…いや、遠慮された方が適わん。色々と面倒だからな」
「なら良かった」
はにっこり微笑んで、ムーディを見上げた。
ムーディはその視線に応えず、そのままエレベーターホールの前に出る。
もひたすらその後を従っていたので、後に続いて其処に着く
するとすぐにエレベーターのドアが開き、空のその箱の中にムーディがするりと入って行ったので、は急いでその後姿を追った。
マントの最後の切れ端が入ると同時にドアが閉まった。
2006/7/17
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