08/Potions――S.S.
その女はいつもの年季の入った洒落っ気のない黒いマントに、無造作に黒髪を落していた。
そしてまた、いつもの様に小生意気に腕を組んで、歳もそんなに変わらないだろうに薄い化粧の若い顔を見せ、黒い瞳が動く。
そして彼女は、無表情だった。
「何か？」
「ええ、勉強をさせて頂こうと思って」
「何の？」
「教職について」
は黒板の真後ろの地下牢の壁に背を預けていて、セブルスは黒板の前にいる。
遠い距離を開けての会話は、楽しいものとは言えない内容だった。
「今朝の新聞で、シリウス・ブラックが発見されたと報じていたが」
「勿論、昨日の夜に行ったわ。
世間が期待するような証拠は、一切出てこなかったし、私達が期待するようなものも一切なかったわ」
心配は無用よ、教授。
は笑みを作った。
「其処はホグワーツから遠くはない所だったの。
だからこそよ……次は三年生の、スリザリンとグリフィンドールの授業よね？」
それが示唆しているものが分からないほど、セブルスは鈍感ではなかったし、きっと何を言っても煩いだろうのでそこで口を噤んだ。
そのまま彼女はじっと其処に佇んでいて、地下牢に入って来た生徒達すらその存在に気付かない程だった。
シリウス・ブラックが発見されたと昨晩の遅くに聞いて、夜を徹してその調査にあたった。
しかしその結果は、さっき彼に言った通りのもので、今朝の日刊預言者新聞が告げた通りだ。
ブラックは此処を目指している。
紛い様のない事実に、そして狙われている少年に、はじっと視線を沿わせた。
勿論今こうしているからといって、ブラックに対して何かしら効果があるとは思っていない。
単に運良く与えられた「教師」という役割を少し位、果たしてみたい、と思うのは罪なのか。
それに単純に、このセブルス・スネイプという人がどのように授業をしているのか、という興味もあった。
――ホグワーツってこういうものなのか？
は彼の授業の様子を見て、その疑問を持った。
生徒達からは全く彼について、良い噂を聞かないのに、合点がいった。
自ら嫌われるように授業をしているのでは？ 、と思うほどだ。
寮監というものは此処まで、自分の寮を贔屓するものなのか。
……うーん……。
でもマクゴナガル先生とかはそんな事は決してなさそうだし、と思って、単にこれがこの男の性格なのだと思う。
ドラコについて少しばかりか態度が甘い気がする。
まあ、後ろに大きな彼の父親の存在が見え隠れするので、それも仕方がないかと思うのだが。
ドラコが大袈裟に腕に包帯を巻き、教室に入って来て、事もあろうにハリーとロンの隣に鍋を置いたのにも舌を巻いた。
この先が簡単に読める。
ドラコはハリーやロンに自分の鍋の世話をさせ、買わなくても良かっただろう、苛立ちを買っていいた。
この子は――
別に、それを指図したこの男を批判する気はない。
ドラコは調子に乗りに乗った様子だった。
は軽く溜息を吐いた。
は大きくなったネビルの姿に、最初目を剥いた。
あー……最後に会ったのは、確かそんなに前ではなかった気がするけど。
成長期の子供に感心する。
はネビルが、妙に教授に突っかかれているのに、多少眉を寄せた。
最初は嫌味な奴だという思いからだったが、徐々に思慮深げにの目が細められる。
そしてじっと、彼のハリー・ポッターに対する対応を観察した。
は冷静に見つめていた。
何かが引っ掛かる。
「オレンジ色か。ロングボトム」
セブルス・スネイプが持ち上げた柄杓の液体は、確かにオレンジ色だった。
そうか、ネビルは魔法薬学が苦手なのか。
「オレンジ色。
君、教えて頂きたいものだが、君の分厚い頭蓋骨を突き抜けて入っていくものがあるのかね？
我輩ははっきり言ったはずだ。ネズミの脾臓は一つで良いと。聞こえなかったのか？
ヒルの汁はほんの少しで良いと、明確に申し上げたつもりだが？
ロングボトム、一体我輩はどうすれば君に理解して頂けるのかな？」
は瞳を曇らせた。
妙な引っ掛かりを覚えながらも、そしてネビルの不器用さを思いながらも、やはりその嫌味を聞き流せない。
果たして少しばかりの苛立ちを覚える。
ネビルは赤くなって、今にも涙を零しそうだった。
可哀想に――
「先生、お願いです。私に手伝わせて下さい。ネビルにちゃんと直させます――」
ハーマイオニー・グレンジャー、何て良い子なんだ……。
はまた感銘を受けて彼女の姿を見送る。
彼女がこう言うのなら大丈夫だろう、と思ってまた気配を潜ませる決意をするが。
「君にでしゃばるように頼んだ覚えはないがね、Miss.グレンジャー。
ロングボトム、このクラスの最後にこの薬を君のヒキガエルに数滴飲ませて、どうなるか見てみることにする。
そうすれば、多分君もまともにやろう、という気になるだろう」
ハーマイオニーは真っ赤になって、ネビルは真っ青になった。
はちらりとネビル作成の縮み薬を見て、動物虐待だな、と思った。
それにしてもセブルス・スネイプ、噂通りの陰険さ。
じゃあ私がでしゃばってやろうじゃないの。
は決然とした面持ちで、きゅっと神経を張り詰めた。
は、まだ自分の中で引っ掛かって、行き場なく渦巻いているものを押し留め、腕を組んで目をネビルに焦点を合わせた。
マントが静かに波打った。
縮み薬は製造上で不具合を起こせば、毒になるという事は、セブルス・スネイプは知っている筈だ。
見ず知らずの蛙だが、目の前で小さな命が消えるのも惜しい。
ゆっくりと丁寧に教えたら、ネビルだって、出来る筈だ。
口元で小さく呪文を唱えた。
（驚かないで。キョロキョロしないで。私は、後ろにいるから。でも振り向かないで）
ネビルは頭の中に響いた声に驚いた。
その声は穏やかで、どこかで聞いた事のあるようなものだった。
一瞬気がおかしくなったのかと思ったが、次の言葉でそれが事実だと確認した。
（ネビル、よ。実は後ろにいてね。ああ、振り向かないで。
セブルス・スネイプに気付かれないように、私が教えるから、焦らないで落ち着いて動いて）
彼女が数日前、大広間の席にいて、ネビルはとても驚いていた。
確かに彼女は魔法薬学の助教授だと言われていた。
だから……。
ハーマイオニーはネビルが、自分がそれ程指示を与えていなくても、順序良く仕上げていくのを不思議に思った。
三年来の付き合いだから、彼がどうなのかという位は、知っていたつもりなのに。
まるで、見えない誰かがネビルに直に指示を与えているようだ、とハーマイオニーは思った。
*
は自分の魔法が巧くいった事に安心し、顔を上げた。
呪文を解く。
「諸君、此処へ集まりたまえ」
わざわざ生徒を集め、セブルスは蛙を摘み上げた。
まめな男である。
ネビルは縮こまってはいたが、それでも前のような恐怖の色はなかった。
私が直に教えただけはある、とは思う。
「ロングボトムのヒキガエルがどうなるか、よく見たまえ。
何とか「縮み薬」が出来上がっていれば、ヒキガエルがおたまじゃくしになる。
もし、造り方を間違えていれば――我輩は間違いなくこっちの方だと思うが――ヒキガエルは毒にやられる筈だ」
はいはい、とは心の中で相槌を打つ。
セブルスの言動を見てまたの心中に、引っ掛かりが出来たのに、自身が眉を寄せた。
それをじっと考え込もうとするが、はっと気付いて、蛙の運命の行き先を見守る。
ポン
は唇の両端を上げた。
おたまじゃくしに口惜しそうにセブルスは小瓶の液体を掛けると、それはすぐに元に戻った。
蛙はピョンピョンと楽しそうに飛び跳ねる。
喜色満面のグリフィンドール生の中、セブルスの非情な言葉が響いた。
「グリフィンドール、五点減点」
一瞬の空白の間が訪れる。
「手伝うなと言った筈だ、Miss.グレンジャー。授業終了」
はにこりと下心がありげに、微笑んだ。
そして次の瞬間急に声を上げたのだ。
「いいえ、私が手伝いました、スネイプ教授」
ざっと生徒全員の顔がに向いた。
皆一様にぽかんとした驚いた様子で、とセブルスだけがその中で飄々としていた。
生徒達はいつから彼女が此処にいたのだ、と疑問を抱き、それに気付かなかった自分を疑う。
ドラコだけは今までの自分の行動を見られていたのか!? 、と思って真っ青になっていた。
セブルスは苦虫を噛み潰したような表情だった。
「あなたはずっと其処におられませんでしたか？」
「ええ。でも、教えていたんですもの」
は後ろの壁からやっと身を離して、真っ直ぐな首筋で、微笑みながらセブルスに歩み寄った。
靴音が響き渡る。
セブルスに似た黒いマントが翻る。
「貴方のご様子から、私が不用意に出るのを嫌うだろうと思って、遠慮させて貰いました。
気に障られましたか？」
の目はじっとセブルスの目を見ていた。
セブルスは、意志の強い目をじっと見つめた。
「いや。しかし、何か一言、頂きたかったものですな」
「貴方は薬の精製に戸惑っている生徒に、丁寧に教える時間もない位、忙しそうでしたので」
そう言うと、殆どセブルスの手前までは辿り着いていた。
そしてずっと、地下牢を見渡した。
色々な生徒の面々が目に入った。
そして最後にこの男の表情をちらりと確認しようとすると、目が合った。
彼はやはり良い顔をしていなかった。
はそれに軽く微笑みを作ると、口を開く。
視線が合ったセブルスは、怪訝そうにしていた。
「自らのペットで縮み薬の効果を目に明らかにしてくれた事に対し、グリフィンドールに五点」
グリフィンドールの生徒から、遠慮なく歓声が上がった。
この先生は、スネイプを打ち負かしてくれたのだ！
はそれに嬉しそうにしながら、セブルスに向き直った。
「初めて、加点なんかしたわ。でも私にはする権利があるでしょう？」
はこういう事、加点をするとか、を一度してみたかったものだった。
黒いマントが大小二つ、奇妙な光景だった。
大きい方のマントは小さく息を吐いた。
*
「先生、凄い！ まさかスネイプを打ち負かすなんて……！」
「まあまあ、軽いものよ」
はふざけながらも、グリフィンドールの生徒達に囲まれていた。
特にハリーからは、尊敬にも似た視線を投げ掛けられているようだった。
は視界の端に、ネビルの姿を認めた。
「ネビル！」
はそっちへ駆け寄る。
ネビルは驚いたように、の姿を見た。
「ネビル、前に会ってからそんなに経ってないのに、大きくなったわねー」
「――いや、先生。さっきはどうも有難う御座いました」
「他人行儀ね」
が苦笑をして言った言葉に、ネビルは少し怒って頬を膨らませた。
「……だって、まさか此処で先生になるなんて、本当に僕は驚いて――」
「御免。驚かせて悪かったわ」
は笑いながらネビルの頭を撫でた。
あんなに小さかった少年が、今では私と肩を並べようとしている。
親しそうな二人の様子に、周りは少しざわついた。
ハーマイオニーが聞く。
「お知り合いなんですか？」
「ネビルのお婆様と付き合いがあってね」
とは断った。
ネビルはそれで少しほっとしたような様子だった。
そしてははたと視線を元に戻すと、ハーマイオニーの姿は忽然と消えていた。
は冷静に辺りを見渡す。
それに気付いた子はいないようだった。
タイムターナーの使い方は難しいわよね。
は冷静な表情の下で、そう思っていた。
「さ、早く昼食に行かないと。いつまでの此処にはいたくないでしょう？」
そう言って生徒達を散らし始める。
がふいに目をやった所に丁度セブルスがいて、彼と目線が合った。
は曖昧に微笑むと、セブルスはその微笑をかわした。
「あれ、ハーマイオニーは？」
「彼女、先に行ったわよ」
「そうなんですか……」
ハリーの問いに答えて、は彼らを見送った。
は生徒を全て散らしてから、はくるりと反転して、セブルスに向かった。
「何か手伝いましょうか？」
返事はなかったが、は適当だと思える瓶を手に取って、それを棚に戻す。
棚の場所と薬品、材料は全て覚えていた。
それを全て終えると、は袖を捲って、水盤で実験器具を洗い始める。
それはセブルスの隣だったが、お互い言葉を交わす事はなかった。
水の跳ねる音だけがそこにあった。
冷たい水が体温を奪う。
「フランク・ロングボトムか？」
は瞬いた。
「……分かるの？」
「これでも、十二年前の戦争には程々に関わっていたのでね」
「――そうね」
は目線を流れる水に戻した。
「公私混同かね？」
「私は、この手で、あの事件で襲撃された家の中から、ネビルを救い出したのよ。
多少の公私混同は許して貰いたいと勝手に思ってるのだけど」
「道理に合わない」
「……ええ、そうね。でも貴方も大分公私混同していると思うけれど」
「お前ほどではないぞ」
「グリフィンドールが嫌いなのは分かるけど、露骨過ぎ」
「我輩はそれで通っている」
それもそうか。
今回で、彼のキャラクターを掴んだ気がする。
はぼんやりと考えていたら、前の引っ掛かりが急に胸の前に現れた。
胸に残しておいたら、とても気持ち悪い。
だからそれを何とか言葉にしようとする。
自分でもその意味ははっきりとは分かってはいない。
だけど、それが、彼に対して肯定を位置づける事は何となく、分かってはいたが、言うのを止めようとは思わなかった。
「――でも貴方も――貴方も、思ってなかったの？ 私の様に。
貴方は……もしかしたら、ネビルと同様にハリーに対してあんなにきつい対応、してるのは――」
「」
目の前で何かの束が横切って、は条件反射でそれを受け止めた。
ハラリと一枚舞うのをは無言呪文で止めて、束の上に置いた。
「我輩の研究室に持って行って、寮別に整理しておけ」
「……レポートね」
羊皮紙の束をは魔法で、綺麗に束ね直した。
グラリと揺れるそれをは器用に、支え持つ。
セブルスは元の作業へ戻っていた。
「……また、呼び捨てか。私はちゃんと敬称を付ける様にしたのに」
「煩い。どうこう言わず、黙って自分の仕事をしろ」
「……はーい」
は息を吐いてその言葉に従った。
珍しく素直にはレポートを抱いて、その部屋から出て行こうとする時、振り返った。
ドアの隙間からこの教授を見る。
――何か私達仲良さそうに喋ってなかったか？
……いやいや。
有り得ない。
は自分にそう言って、地下牢を立ち去った。
2008/1/1
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